“塘鵝”巨型飛艇
美國《星條旗報》5日稱，美軍未來的戰略空運力量將出現一個新成員，這是一種自重3.6萬磅（約16噸）、長230英尺（約70米）的巨型飛艇，它的運載能力與美軍空運主力C-17戰略運輸機相當，能直飛非洲或者阿富汗，卻不受當地機場條件的限制，這些特性將使它成為美軍跨大洲空中運輸的軍事戰略空運主力。
報道稱，飛艇制造商“世界航空公司”4日首次公開這種代號“塘鵝”的巨型飛艇照片（上圖）。它由美國宇航局和五角大樓共同投資研制，目前已經完成原型機的建造，將在未來幾個月之內進行首飛。盡管飛艇出現的年代比飛機更早，但“塘鵝”大量吸收先進技術，主要骨架由鋁合金與碳纖維復合材料構成，并采用高科技的浮力控制設備。據介紹，“塘鵝”盡管自重才16噸，但載重卻能達驚人的66噸，這與C-17戰略運輸機執行跨洲飛行時的載重能力相當。而且飛艇的結構與現代運輸機相比大為簡單，“世界航空公司”研制和建造“塘鵝”的費用總共才3500萬美元，相比之下，印度購買C-17的單價高達5.8億美元。此外由于飛艇浮于空中不需要額外動力，因此“塘鵝”對燃料的需求也很少，跨洲飛行更不是問題。它的出現還填補了戰略運輸機與海運貨船之間的空白。戰略運輸機的使用成本太高，大規模運輸往往需要依靠海運。“塘鵝”的使用成本低得足以和海運相當，而速度卻遠遠超過貨船。正是因為這些優點，該項目的執行經理伊戈爾·帕斯捷爾納克夸耀說，該飛艇將是未來100年全球空中運輸的終極解決方案。
美軍之所以重視這種巨型飛艇的發展，也不僅是因為它能輕松實現跨洲空運，還在于它對起降條件幾乎沒有要求。由于飛艇起降不需要漫長的機場跑道和復雜的地面維護設備，“塘鵝”能將貨物運往非洲、阿富汗等缺乏地面航空設施的地區，而且“只需要一個沃爾瑪停車場大小的空地就可以降落”。
