二十世紀七十年代初，一批工人在驪山之旁掘井時，發掘到一些赤陶人像碎片。這個偶然的發現，引起了考古學家的興趣，于是開始在這一地區進行發掘。雖然考古學家早就知道，在驪山周圍從事考古研究，一定會獲得豐碩的成果，他們卻完全沒有想到，會發現規模這么宏偉的寶藏。
一九七四年，經過大規模的發掘，中國古代的雕塑藝術和軍事組織，終于清楚明白地展示在世人眼前。
最早發現的是一個大坑，東西長二百一十米，南北長六十米，呈長方形�？脊艑W家在坑內發現了十一條平行坑道，其中約有六千個與真人真馬同樣大小的兵、馬俑。這些兵、馬俑，象征地作保衛著中國第一位皇帝秦始皇(公元前約二五八年至公元前二一0年)的陵墓。萬里長城就是由秦始皇下令，將前代一段段城墻連接而成，用來防備北方浸略者的。
這個大坑里，總共超過三千二百個不戴帽的步兵俑，四個一列，站在九條坑道中，較窄的坑道，則只容得下二個一列口此外，還有弓箭手、弩手、軍官(可由其頭飾加以分辨出)、特矛者以及馬車御者的塑像。這里發現的馬是陶俑，車卻全是真車。士兵手里的劍、矛和弓箭不見了，是在公元前二0六年秦朝覆亡后給人盜走的，考古學家在現場只發掘到箭頭、弩機、矛頭和劍等銅制兵器的碎片。那些一身制服、大都披愷甲的兵俑，平均高度約一百八十公分。這些栩栩如生的兵俑下半身堅實，但頭部、臂部和手部都是中空的。這些兵俑本來都涂上很鮮明的顏色，現在只留下淡淡的色痕。然而最難得的是，那么多兵俑的面部表情，沒有一個是相同的。
一九七六年，在附近又發現了好幾個新坑。第二坑里面盡是馬車和騎兵，而第三坑則看來像是司令部，其中有六十八個擔任指揮的精壯人員，坑里有個雄赳赳的先鋒官陶俑，身長一百九十三公分，他的侍衛平均身長也有一百八十八公分。這種非比尋常的身材，也許象征他們地位崇高。當時經仔細勘查還發現了第四坑，里面空無一物，顯示這個坑里的陶俑還沒有完成，如今仍在繼續進行，但直至一九八O年代初，尚無發掘秦始皇陵的具體計劃。
根據歷史記載，秦始皇對死亡存有一種病態的畏懼。據說他在房舍萬間的皇宮里，從沒有在同一個房間里睡過兩夜，他害怕夜里有冤鬼來向他索命。也許就是由于這種恐懼，使秦始皇勞民傷財，下令建造規模宏大的陵園.來容納他的墳墓和永遠保護他的陶俑大軍。
建筑陵園當然費時曠日，工程浩大，勞民傷財。據公元前一四五年至公元前九十年的史家記載，建筑陵園者共七十萬人，從事引流地下河道，挖掘墓室、廳堂和過道的工作。此外，還要建筑圍墻和周長約一千四百米的中央土丘，為了使這座小丘看來更像座小山上面種滿了多種樹木。墓室里面放了不少寺院、宮殿的模型，渠道里灌滿了以機械力驅使流動的水銀象征不斷流動的黃河、長江。銅制的巨大圓蓋，代表夜空，蓋著皇帝陵寢。儲油成池的長明燈，照耀陵寢。為了防止掠奪者潛人，陵寢內設置自動發射的強弓硬弩。
工程進行期間，秦始皇在公元前二百一十年出巡四方，尋找長生不老之藥。令人啼笑皆非的是，雖然他生前總怕被人謀害，卻是在出巡之際得病而終。他死時陵墓建筑工程還沒有完成，陪他出巡的高官顯貴怕有人爭位，就把死訊盡量延遲發表。
秦是中國古時地名，位于中國西北，約今陜西和甘肅兩省。贏政于公元前二四六年三十歲時登基后，秦即成為當時強國之一。至公元前二三七年，威政親理政事，隨即鎮壓專權用事的宦官趙高，接著領軍百萬余眾，經連場大戰，征伐四方，消滅了各自稱雄的六國.并吞天下，史稱為蠶食諸侯。到公元前二二一年，斑政基本上統治了整個中國，他兼采傳說中三皇、五帝的尊號，宜布自己為秦朝的第一位皇帝，稱為始皇帝，后世子孫世代相承，遞稱二世、三世，以垂久遠。