“可燃冰”，專家們稱之為“天然氣水合物”或“甲烷水合物”，是水和天然氣在高壓和低溫條件下混合產生的一種固態物質，外貌類似冰或固體酒精，點火即可燃燒。“可燃冰”儲量豐富、分布廣闊，科學家們預測，它是常規石油和天然氣的最佳替代能源。2012年2月15日，日本開始在愛知縣渥美半島近海從海底試采“可燃冰”，拉開了人類開采“可燃冰”的序幕。
利用可燃冰人類剛剛邁出一小步
“可燃冰”深藏在海底和陸域深處，迄今關于“可燃冰”儲量和可采多少年，都是估計，不同研究機構和專家提供的數據差距很大。一些國家都在進行科學勘探，以大體查清儲量、分布和特點，這是進行有效開發“可燃冰”資源的前提條件和基礎。
“可燃冰”賦存于海洋300—3000米水深的海底沉積物中，主要賦存于陸坡、島坡和盆地的沉積物或沉積巖中。中國南海“可燃冰”蘊藏在水深350—3200米范圍。據媒體介紹，日本負責鉆探的“地球”號深海探測船向海底吊放人造金剛石鉆頭，降到水深約1000米的海底后通過遙控機器人尋找最佳鉆探地點，向下鉆探四個約260米，觸及到蘊藏可燃冰的地層。
陸地上的可燃冰資源主要分布在高緯度極地永久凍土帶之下，或者大陸邊緣的斜坡和隆起處。中國是世界上第三凍土面積大國，凍土區面積達215萬平方公里，具備有利于可燃冰賦存條件和資源前景。
2009年9月25日，在國土資源部舉行的新聞發布會上，國土資源部總工程師張洪濤介紹，國土資源部2008年11月在祁連山南緣永久凍土帶(青海省天峻縣木里鎮，海拔4062米)成功鉆獲甲烷水合物；2009年6月繼續鉆探，獲得寶貴的實物樣品，并對樣品進行了室內鑒定，掌握了一系列數據。這是我國繼2007年5月在南海北部鉆獲甲烷水合物之后的又一重大成果。青海省甲烷水合物儲量約占我國陸域甲烷水合物儲量的1/4。
據“可燃冰”項目負責人之一、中國煤炭地質總局青海煤炭地質105隊隊長、總工程師文懷軍介紹，青海木里煤田含可燃冰巖層段埋藏淺，只有130—300多米，這為可燃冰開采提供很大有利條件。這里的凍土層較薄，只有80—120米，也為將來從事科研和開發帶來極大便利，中國開發可燃冰有望在這里取得突破。
上述情況表明，查清深藏海底或陸域深處的可燃冰儲量絕非易事，進行商業開采更加艱難。自19世紀30年代以來，一些學者和國家一直在研究可燃冰開發問題。但是，迄今仍處于科學勘探和試開采階段。有專家估計，開發海底和陸域可燃冰資源，將分別在30年和15年之后才能大規模展開。開發可燃冰的重要性在于，隨著常規石油和天然氣儲量日益減少，可燃冰將成為最佳的替代能源和戰略資源。
人們都說海洋深處是個大寶庫，但是，迄今為止，海底有多少種和多大儲量礦藏資源仍有待認知，仍是未經大規模開發的處女地。早在1965年，前蘇聯在西西伯利亞永久凍土帶的麥索亞哈甲烷水合物儲層中，采用降壓、注化學藥劑等方法實現了該礦藏的試開發，蘇聯成為世界上第一個成功試開發甲烷水合物的國家。1999年日本在近海試采成功。2011年，日本研發出可在海底沙地和巖礁等地形自如行走的無人探測機和探測海底地形的高性能聲響技術。
2012年2月15日，在日本愛知縣渥美半島近海進行試開采，為2013年正式開采做準備，屆時將進行實際開采，并觀測可燃冰開發給周邊環境帶來的影響。如果開采成功，日本將成為世界上第一個從海底開發可燃冰的國家。2006年，加拿大成功利用“減壓法”在陸域開采可燃冰，如果能將“減壓法”運用到海底開發并取得成功，那么加拿大將是世界上第一個利用“減壓法”在海底開采可燃冰的國家。