北京時間8月2日消息，據物理學家組織網站報道，神秘的火星一直吸引著人們關注的目光，自從航天時代開始以來世界各國已經向火星發射了超過40顆探測器，科學家們迫切地想知道，盡管現在滿目荒涼，但在歷史上這顆紅色的行星上是否曾經存在過生命。而現在，最新的一顆探測器即將抵達這里，這就是美國宇航局的“火星科學實驗室”，也就是“好奇號”火星車，它將于北京時間下周一中午在火星著陸。但是盡管科學家們興致高漲，仍然有人發出這樣的疑問：火星探測是否真的是一項值得去做的投資？因為很顯然，探測火星并不便宜。
當然我們很難開列出一張完整的收支清單，但在過去的48年中美國宇航局在火星探測項目上的確開銷不菲。僅僅是上世紀70年代首次成功著陸火星并發回首張火星地表圖像的美國“海盜號”探測項目就耗資超過10億美元——當時還是1970年代，美元還是非常值錢的。為更多人所熟知的勇氣號和機遇號兩個孿生火星車項目，其項目研發和運行總開支也達到了10億美元，而此次實施的好奇號火星車項目的耗資則高達25億美元。在美國國會中，有一部分議員已經對此頗有微詞，他們說：是時候收一收口袋了。奧巴馬政府公布的2013財政年度中將美國宇航局用于火星探索的撥款從5.87億美元削減到了3.6億美元。
火星探測的意義
但是支持者們堅持認為火星探測對于美國至關重要。對這顆地球近鄰的探索行動將可以幫助回答有關地球歷史的很多基本問題，增強美國的優勢地位并吸引更多的孩子對科學產生興趣。這樣的探索行動還將讓人們逐漸接近一個終極問題的答案：我們在宇宙中是孤獨的嗎？正如波多馬克政策研究所高級研究員艾登·穆森(Alden Munson)所言：“這是對于生命意義的探尋。” 波多馬克政策研究所是一家設立在美國弗吉尼亞阿靈頓的科技智囊機構。
從歷史上看，美國這個國家和火星的淵源緊密。這種歷史可以一直追溯到洛威爾的時代，在19世紀90年代，他將他的望遠鏡指向火星并認為自己看到了某種復雜的網絡狀結構，他認為這些是火星上的運河，一定是火星上的文明社會所建造的。當然他從來沒有見到過這些“火星人”，但從那以后“火星人”便成了科幻小說中的主角。
直到1965年，地球上的人們才首次近距離觀察到這顆神秘星球的面貌。這一年，美國宇航局發射的水手-4號飛船從火星附近掠過，它搭載的相機拍攝了火星的照片。人們從這些模糊不清的照片上看到的是一顆和月球有些相似的死寂的星球——沒有水，沒有地質活動的存在跡象，而這正是生命存在最重要的兩個條件。但在后續的探測中，人們的這些看法又發生了改變。1972年，美國宇航局的水手-9號飛船成為首顆火星人造衛星，人們發現火星上擁有太陽系最高的火山，擁有太陽系最大的峽谷，還有蜿蜒的古代河道痕跡，這一切都說明這顆行星擁有遠比我們設想中復雜的地質系統。
在那之后美國又接連進行了多次火星環繞和著陸考察，比如70年代進行的海盜號計劃，以及后來的勇氣號和機遇號火星車項目等等。經過大量探測之后，科學家們逐漸發現火星可以作為研究地球氣候和地球物理學的絕佳參照實驗室。研究已經證明火星在遙遠的地質歷史上曾經永遠遠比今天溫暖潮濕的氣候環境，在很久之前這里或許曾經是一片適合生命生存的土地。當行星科學家們最近在美國國家科學院濟濟一堂商討下一個十年內的研究計劃時，搜尋火星上的宜居環境再次被列為最高優先級。
出于現實性的考慮
大衛·佩吉(David Paige)是一位美國加州大學洛杉磯分校的行星科學家，多年來一直從事月球和類地行星研究工作。他說：“如果在火星上存在或曾經存在過生命，這就意味著生命并不是特殊的，也可以在其它地方出現。而如果最終證明火星確實是貧瘠而荒蕪的，那么地球將顯得比以往更加獨特。”不過也有一些專家質疑將如此多的精力集中在一顆行星上是否明智。他們指出，太陽系內還有許多其它目標，如木星的冰凍衛星木衛二。這顆星球被一層厚厚的冰層覆蓋，在冰層下方的海洋中可能擁有支持生命生存的環境條件；還有土星的衛星土衛六，富含有機化合物，這里同樣值得深入探究。大衛·朱維特(David Jewitt)是加州大學洛杉磯分校一位主要研究彗星和小行星的科學家，他表示：“這就像是一個弄丟了家里鑰匙的孩子只在路燈下尋找一樣。”不過，當考慮這個問題時有一點必須牢記在心，那就是：行星科學的研究撥款非常有限，并且即使是那些支持應當在更廣泛范圍內展開探測活動的人也承認火星仍然是一個最具有現實性的探測目標。