美國總統奧巴馬政府一位高級官員6日向媒體證實，美國宇航局(NASA)將加速對接近地球的小行星的勘測，在十年之內派遣宇航員登上小行星帶回樣品，最終目標是火星登陸計劃。這一表態或標志著“捕捉”小行星計劃即將開始進入實際操作階段。
據美國全國廣播公司6日報道，這位不愿透露姓名的負責人表示，該任務是為了加快“完成總統交辦的任務”，奧巴馬總統曾下達目標，在2025年之前，將宇航員送到一顆小行星上。
其表態證實了美國參議院科學和太空委員會主席比爾·尼爾森(Bill Nelson)5日的公開發言，后者表示，美國宇航局準備實施小行星捕捉和登陸計劃，有可能提前4年實現宇航員登上小行星的目標。
科學家們認為，與其讓宇航員到遙遠的地方冒險，還不如把小行星捕捉回來再登陸，既安全又能完成任務，帶入近月軌道后的小行星還可作為繞月空間站或太空基地，未來登陸火星時還可作為一個空間中轉站。
今年年初，美國宇航局向白宮提交了一份“捕捉小行星方案”，總投資超過26.5億美元，本月3日已就這一計劃向國會提出了1億美元的啟動資金申請，標志著這項史無前例的方案或即將進入實操階段。
“這真是一個聰明的概念，”尼爾森在新聞發布會上說，“找到一個理想的候選小行星，用機器捕獲并把它帶回來。”
根據“捕捉小行星”計劃，NASA將發射一艘特制捕捉艙，其在接近直徑約25英尺、重約500噸的目標時會釋放出一個大袋子，利用束帶包裹小行星，最終在太陽能的推進下，將小行星拖至近月軌道。
顯然這趟使命是一個空間技術的試驗場，NASA的未來火箭系統將派上用場。此外，多家私人航天機構也表示要執行類似計劃。俄羅斯遭受突如其來的流星雨襲擊事件，使得科學家將目光更多地轉移到危險級近地小行星上來。
尼爾森表示，小行星捕捉計劃能幫助美國開發出“扭轉”危險小行星軌道的技術，也為2030年左右將宇航員送往火星做準備。美國宇航局近地天體項目主管約曼斯(Donald Yeomans)認為，這項計劃不會威脅地球安全，因為如果這種大小的小行星進入地球大氣層會被燒毀。
美國媒體評論，如果這一計劃得以實施，將是人類首次“操控”天體，是人類第一次為了生存而修改太空。政府文件描述這是一項鼓舞人心的任務，因為它“將人類送到比以往更遠的地方”。