據物理學家組織網近日報道，通過降低單個基因的表達，美國國立衛生研究院的研究人員讓一群小鼠的平均壽命延長了20%。如果比作人類的話，相當于將壽命延長了16年——從79歲延長到了95歲。這項研究發表在近日出版的《細胞報告》雜志上。
該研究小組針對的是一個名為mTOR的基因，該基因參與物質代謝和能量平衡。研究人員利用基因工程技術抑制小鼠體內mTOR蛋白質的產生，使這些小鼠體內mTOR蛋白質的水平僅為正常小鼠的25%，或者說mTOR小鼠中僅含有生存所需的最低量mTOR。除體型上略小外，這些基因工程小鼠與普通小鼠相比并無更多差異。
研究人員通過對比發現，mTOR小鼠的平均壽命分別是28個月（雄性）和31.5個月（雌性），而普通小鼠的平均壽命僅為22.9個月（雄性）和26個月（雌性）。此外，mTOR小鼠的最長壽命更長。此次研究中壽命最長的小鼠幾乎全部都是mTOR小鼠。到目前為止，這一壽命增加的幅度是在小鼠研究中最大的。
在迷宮和平衡能力測試中，基因工程小鼠普遍優于普通小鼠，這表明它們與普通小鼠相比有更好的記憶力和平衡能力。此外，在肌肉力量上基因工程小鼠也更勝一籌。
但更為詳細的研究顯示，對該基因的干預所產生的延壽現象并沒有影響到所有的組織和器官。例如，隨著年齡的增長，mTOR小鼠會獲得更好的記憶力和平衡能力，但是它們的骨骼卻會變差得更快。隨著年齡的增加，其骨量會發生嚴重損失，并且更容易被感染，這暗示它們的免疫功能可能受損。
負責此項研究的美國國家心、肺、血液研究所（NHBLI）的研究人員托侖·芬克爾說：“雖然顯著延長壽命是此次研究最引人矚目的一個亮點，但更重要的是，研究加深了人們對衰老的理解——即衰老是不均勻的。這類似于晝夜節律，一個動物可能有幾個器官特異的衰老時鐘，它們協同控制了整個生物體的衰老過程。”
芬克爾指出，該結果可能有助于阿爾茨海默癥等與老齡化相關的疾病的治療。但是，進一步的小鼠實驗和人類細胞層面的研究仍然是必要的，因為需要在分子層面上確定這些不同組織的衰老是如何聯系起來的。