逐漸“老”去的“機遇”號火星車又有新的重大發現：遠古火星上曾經有“可飲用的水”�？茖W家表示，這是這顆紅色星球曾經適合生命生存的“最有力”證據。
酸堿適中
上個月，在地面人員的指揮下，在火星工作將近10年的火星車“機遇”號對一塊被火星塵埃部分覆蓋的火星巖進行分析。經過7次嘗試后，這輛超期服役多年的火星車終于發現，這塊叫埃斯佩朗斯6號的巖石富含黏土礦物成分，類似于富含鋁的微晶高嶺石。
美國航天局“機遇”號項目科學家史蒂夫·斯奎爾斯7日在通過網絡直播的發布會上說，富含黏土礦物是水曾與巖石發生作用、導致其化學成分發生重大改變的“有力證據”，這說明“曾經有大量的水流經這塊巖石”。
但與此前發現的水是酸性的不同，這次發現的水是中性的。斯奎爾斯說，“這是可飲用的水”，是可能支持生命存在的水，這就是為什么新研究成果如此重要。
“機遇”號先前在火星表面檢測多塊巖石，發現水存在的證據，但大多是酸性水。盡管地球上有一些喜愛酸性環境的細菌，但生物學家認為，生物進化、繁衍需要更加趨近中性的環境。
斯奎爾斯說：“我們相信，酸性環境不利的一點是，非常、非常難以把生物前化學轉化為生命。”
“現在，我們看到不同的化學構成，這是可以飲用的水，”他說，“這是‘機遇’號就證明(火星曾)存在中性水發現的最有力證據。”
這塊名為埃斯佩朗斯6號的巖石，笨重且覆蓋著雜質，“機遇”號共計嘗試7次后，才打磨掉表層物質，檢測內部構成。研究人員分析后認定，巖石內部的黏土富含鋁，這一金屬元素是中性水流經巖石縫隙的標志性記號。
早期更美
斯奎爾斯說，埃斯佩朗斯6號是“機遇”號在火星表面檢測的最古老巖石，形成于火星歷史的最初10億年。
“強有力證據顯示，水與這塊巖石‘互動’，改變它的化學成分和礦物學構成，”他說，“這一發現讓我們激動，它顯示，在非常、非常早的時期，火星表面的酸堿度趨近中性”，隨后，環境逐漸惡化，酸性上升。
美國航天局說，在完成對埃斯佩朗斯6號火星巖的分析后，“機遇”號已重新上路，目前正朝一個叫索蘭德點的新目標前進，希望在火星冬季到來之前能夠抵達。索蘭德點的地形以15度傾角向北傾斜，便于火星車的太陽能電池吸收陽光，有利于它在冬季開展工作。
老兵不死
“機遇”號和“孿生兄弟”火星車“勇氣”號2003年年中發射升空，2004年1月降落在火星，最初“工作任務”是完成3個月火星探險，而下個月它就要迎來離開地球10周年。
兩架火星車都發現火星曾經存在濕潤環境的證據，也都“超額”完成任務。
“勇氣”號2010年停止工作，而“機遇”號依舊孜孜不倦，不斷發回探險成果。
美國航空航天局噴氣推進實驗室“機遇”號項目主管約翰·卡拉斯告訴法新社記者，“鑒于她的年齡，‘機遇’號‘身體’狀況非常好。盡管一些機械結構有點‘關節炎’，但動力系統運行順暢”，依然能夠完成“突破性的科學探索工作”。
近10年，“機遇”號累計行駛大約36公里，相當于一輛汽車在沒有更換機油的情形下行駛超過300萬公里。