火鍋，是冬日人們最喜歡的美味之一，從考古中發現，古人已有吃火鍋的傳統，早在兩三千年前的上古商周時期，人們就已經開始吃火鍋了。宋代每到農歷十月初一這一天，還要舉辦“暖爐會”，家家過節般地吃火鍋。還有一種說法，筷子發明恰恰是吃火鍋的需要。
西周墓葬群中發現兩只“火鍋”
如果追溯火鍋的源頭，當從商周時期的青銅鼎說起。
鼎是商周時期人們烹煮飯菜最常用的炊具即今天的鍋。鼎與鍋的不同之處在于，鼎有三足，不需要另置灶臺，可直接置于地面，做飯時將木柴放在腹下燃燒就行，不少鼎出土后發現，腹下有煙熏火燎的痕跡，就是這種原因，而這正是火鍋的加熱特征。
這種鼎，其實就是將炊器與盛器結合到一起的一種“火鍋”。
2010年11月，在陜西西安咸陽機場二期考古工地上，清理出一座距今2400多年的戰國時期秦墓。在墓的壁龕中發現了一件青銅鼎、一件青銅鍾和一件漆器殘件。此鼎高20厘米、腹徑24.5厘米，有蓋，令考古人員驚訝的是，鼎內竟然還有半下子骨頭湯。骨頭經鑒定，被認定是狗骨，證明這是一鍋狗肉湯，被圈內趣稱為“狗肉火鍋”。此發現經媒體披露后，引起轟動。
吃火鍋，在戰國時期應該已經比較普遍，此時更形象的叫法是“wen爐”。1966年4月，在咸陽境內便發現了一件屬于戰國后期的“脩武府”青銅wen爐，此爐分上下兩層，上層盛食物或酒漿，下層放炭火。經鑒定，此爐為魏國器具，可見戰國時不只秦國人吃火鍋，魏國人也吃火鍋。
而在更早的西周，甚至再早的商代墓葬考古中，也出土過火鍋。
1974年至1975年，在陜西寶雞市茹家莊發掘了兩座西周墓葬，墓主人分別是白和其配偶井姬，隨葬器物非常豐富，出土銅器、陶器及各種玉石飾物共1500多件。在60多件銅容器中，便有兩只火鍋。
其中一只出土于二號墓中，上面有銘文“白乍井姬鼎”。此鼎造型奇特，只有一只足，上部是立耳鼓腹圓鼎，底部中央有一圓柱鼎足，立于一個三足盤上。經分析，這不是普通做飯的鼎，而是當時的火鍋，底部盤內可置炭火加熱，方便將火源與菜品一起端到桌上。
“白乍井姬鼎”高15.2厘米，口徑14厘米，鼎腹深7.8厘米，全器重1.8公斤。鼎底和盤上還有煙炱的痕跡，可見它是實用器隨葬的。另一只火鍋出土于一號墓乙室中，構造、形制相同，僅腹腔較淺。
從“白乍井姬鼎”的用途來看，當年至少在周代貴族中間，便是開始“吃火鍋”了。從其容量來看，盛滿菜也只夠一人食用，進而推測是分餐制情況下所用，一人一只，吃的是“小火鍋”。
東漢三格鍋
遼代契丹人發明“涮火鍋”
火鍋發展到后來，已成為一種飲食時尚。在唐代，富人設家宴時一般都會備火鍋。詩人白居易《問劉十九》一詩中有這么一句，“綠蟻新醅酒，紅泥小火爐”，這里的“小火爐”就是一種小火鍋，但是用來wen酒的，做菜的應該更大一些。
宋代吃火鍋則很平民化。在當年的黃河流域一帶，民間有“暖冬”風俗，每到農歷十月初一，時人便認為入冬了。這一天家家都舉辦“暖爐會”，過節般地圍著火爐吃肉喝酒，此即宋代孟元老《東京夢華錄》中所謂，“十月朔，有司進暖爐炭，民間皆置酒作暖爐會。”暖爐會上，有的是吃燒烤，有的是吃火鍋。