1980年9月12日，姚明出生于上海市第六醫院。他的父母都是籃球運動員，父親姚志源身高2.08米，曾效力于上海男籃；母親方鳳娣身高1.88米，是70年代中國女籃的主力隊員.在姚明的四歲生日時，他得到了第一個籃球。不過姚明就比一般8歲的孩子還要高。當其他和他一樣大的孩子坐公車還免費時，他就已經不得不要買全票了。6歲時看美國哈里籃球隊在上海表演，知道了NBA。9歲那年，姚明在上海徐匯區少年體校開始接受業余訓練。由于從小受到的家庭熏陶，他對籃球的悟性，逐漸顯露出來。5年后，他進入上海青年隊；17歲入選國家青年隊；18歲穿上了中國隊服。在18歲入選中國國家籃球隊之后，姚明的表現進一步成熟。在2001年的亞洲籃球錦標賽上，姚明每場貢獻13.4分10.1個籃板和2.8次蓋帽，投籃命中率高達72.4％，幫助中國國家隊奪得冠軍；2000年奧運會期間，姚明平均每場拿下10.5分和球隊最高的6個籃板2.2次蓋帽，他平均每場63.9％的投籃命中率也無人能比.在美國當地時間2002年6月26日的選秀大會上，休斯頓火箭隊順利挑到了中國的中鋒姚明,他也成為聯盟歷史上第一個在首輪第一位被選中的外國球員.
姚明被公認為NBA最全面的中鋒。他的身高是一個顯著的優勢：他可以輕松的在防守隊員頭上投籃。他可以在20英尺外精確跳投（在CBA時期和NBA時期他都曾投進過三分球）。但是他的投籃主要集中在距離籃筐10-12尺的范圍內，通過勾手投籃、轉身投籃和灌籃得分。他的罰球命中率高達80%，在聯盟中鋒中數佼佼者。他甚至可以自己運球到中場，并且作為一個高個球員，他的籃球基本功和傳球技能相當優異，球場視野和賽場感覺十分出色。一些人批評他在場上缺少氣勢并且體力不夠充沛。但是，姚明卻被公認為非常有團隊精神，他經常放棄自己投籃的機會而傳球給隊友。相比其他明星隊友來說，他的投籃次數并不高，因此也就限制住了他平均每場的分數。他的投籃命中率是令人印象深刻的，在2004-2005賽季，他的投籃命中率在全NBA排名第三。姚明在火箭的隊友也親切的稱他為“王朝”。
NBA教練P.J.Carlesimo說過：“你看看他是什么類型的球員，他能在外圍投籃的方式，他的確是獨一無二的，他能力的全面性簡直讓人難以置信。”
今年姚明又擔當中國奧運代表團旗手。
姚明已經初步顯示了出色的技術，他肯定具有成為劃時代的NBA巨星的天分，他球感非常不錯，有出色的傳球本能，蓋帽能力也很強。一旦姚明適應了美國文化和NBA，他將連續當選全明星球員。