1981年6月，馬拉多納放棄了河床隊的高薪，租借到了他父親所愛的博卡青年隊。馬拉多納迅速成為博卡的隊長，率領博卡獲得到闊別五年的聯賽冠軍。
1982年5月，馬拉多納與巴塞羅那隊正式簽約，1982年6月西班牙世界杯在馬拉多納的新主場諾坎普球場揭幕，一幅比利時球員人墻剛剛散開，五六名球員圍住帶球的馬拉多納的照片成為了永恒。馬拉多納被人們普遍看好將成為本屆世界杯的頭號明星，新聞界認為這將是一屆“馬拉多納的世界杯”。但是從未接觸過歐洲足球的馬拉多納卻被當時裁判縱容的粗野球風所盯死，阿根廷接連負于比利時，意大利和巴西，淘汰出局。尤為凄慘的是，他在對巴西隊的比賽中怒踢替補球員巴蒂斯塔，竟以紅牌結束了本屆世界杯之旅。馬拉多納淪為全世界體育媒體唾罵的靶子，人們甚至稱他為“最令人失望的球員”。
1982年9月4日，馬拉多納上演了巴薩處子秀，1比2負于瓦倫西亞，他攻入唯一進球。1984年5月5日，他在國王杯決賽后告別巴薩，在效力巴薩的2年里，他先后受到肝炎和斷腿的折磨，休戰共達近7個月，但盡管如此，作為巴薩隊長的馬拉多納還是在巴薩留下了出場58次、打進38球的驕人紀錄。在諾坎普球場，馬拉多納迅速成為了人們關注的中心，他的技巧、他的進球，他的一切。很多人說，馬拉多納帶著球能做的，是別人無法復制的。
最著名的例子就是他在同皇馬的世紀大戰中的進球。當時馬拉多納從靠近中場啟動，穿越了對手壓上的防線，帶球奔向門前，在晃過門將后，他又向回扣球，戲耍了回追上來的后衛胡安-何塞，當后者滑鏟撞上立柱時，馬拉多納才輕松的將球送入大門。馬拉多納成了皇馬克星，頭一年與皇馬4次交鋒，其中3場他各進1球，聯賽2比1打進致勝球、國王杯兩回合2比2、2比1淘汰皇馬，馬拉多納2場分別攻入1球。第2年，在聯賽中巴薩在對手老巢伯納烏以2比1擊敗皇馬，馬拉多納更是攻入了致勝球。
但是命運注定他在巴塞羅那的經歷是多災多難的，繼1982年他肝炎休戰3個月后,1983年9月24日，他在巴薩的第二個賽季剛剛開始，就被著名的“屠夫后衛”戈耶科切亞鏟斷了左腿，為此，馬拉多納又休整了3個多月。在這期間，他和巴薩俱樂部主席路易斯-努涅斯的關系惡化，后者指責馬拉多納沒有能為球隊踢更多的場次、作出足夠的貢獻，這種指責讓在病床上的馬拉多納異常憤怒，也為后來的離隊埋下了伏筆。
1984年5月5日，馬拉多納在巴薩踢了最后一場比賽，在國王杯決賽中輸給了畢爾巴鄂，隨后馬拉多納率領隊友與這個踢斷自己腿的球隊展開了大規模群毆。隨后遭到3個月禁賽。
1984年7月5日，馬拉多納以創紀錄轉會費加盟意大利那不勒斯隊。他把自己的輝煌年代（24歲到30歲）都留在了這里，那不勒斯隊成立于1926年，馬拉多納到來前的58年內，那不勒斯隊只獲得過兩次意大利杯(1962年和76年)，一次進入到歐洲優勝者杯的半決賽(1977年)，其他戰績乏善可陳。1982-84的兩個賽季，那不勒斯都險些掉入乙級，僅以1分的優勢保級，次年董事會“突發少年狂”，讓馬拉多納的轉會變成了現實，結果球王的到來改變了一切。1984年到1991年這7個賽季，是那不勒斯擁有馬拉多納的7年，他們一躍成為令意大利矚目的力量，從默默無聞到能和北方豪強分庭抗禮。1985年上半年保級，下半年積分超過冠軍，最終名列第8，1986年意甲第三，1987年奪冠，1988年和米蘭爭的你死我活，最后位列亞軍；1989年歐洲聯盟杯冠軍、聯賽亞軍；1990年再獲冠軍……這一切顯然是馬拉多納給予那不勒斯人最大的禮物。更重要的是，那不勒斯不是富裕的城市，購買馬拉多納堪稱瘋狂舉動，球隊無力再去建立真正的豪門軍團，在球隊整體水準相對北方豪門占據弱勢的前提下，還能獲得兩次意甲冠軍，很大程度上靠的是馬拉多納這個超強的個體。