如美聯儲主席伯南克早先預測，美國經濟在2011年呈現增長“前低后高”的走勢。在年末時點觀察，高失業率、高債務、高房地產止贖量和低產能利用率等內部負面因素仍未消解，加上歐債危機帶來的外部風險，美國經濟列車未來“駛向”仍不明朗。
增長軌跡——前低后高
美國經濟列車今年是漸行漸快。上半年，由于受國際大宗商品價格上漲、日本大地震影響汽車銷售等短期因素沖擊，美國今年第一季度同比增速僅為0.4%，第二季度為1.3%，一度引發“二次衰退”之憂。不過，隨著油價回落、供應鏈恢復、消費者信心回升，第三季度增速升至2.0%。市場預期，若歐債危機不急劇惡化，第四季度增速也有望在2%左右。
考慮到經濟已連續9個季度增長，制造業連續28個月增長，今年前9個月出口同比增幅約為16%，金融機構和企業資產負債表狀況好于金融危機期間，汽車和零售等消費回暖等，美國經濟確實已有逐步改善跡象。
但同時應看到，美國經濟總量在2008年萎縮0.3%，2009年猛跌3.5%之后，直到今年第三季度才恢復到金融危機前水平。專家認為，如果考慮到歐債危機風險放大及其傳導效應，美國經濟重遇寒流再次減速并非妄言。
彼得森國際經濟研究所資深研究員約瑟夫·加尼翁這樣評價：“美國經濟第三季度有所提振，但全年表現仍難令人滿意，失業率依舊大幅高于危機前，雖然經濟總量已恢復到危機前水平，但增長仍未達到年均2.5%至3%的潛在水平。”
經濟形勢——三高一低
2011年，美國經濟不乏汽車業復蘇、政府金融救助計劃扭虧為盈、出口增長提速等亮點。但總體而言，失業率高、債務高、房地產止贖量高和產能利用率低的“三高一低”格局仍未改變。幾大負面因素交織影響，成為美國經濟中期面臨的“逆風”。
就業問題乃重中之重。美國勞工部的最新數據利好：今年11月美國失業率下降至8.6%，為2009年3月以來最低水平。雖然政府部門在不斷裁員，但私營部門已連續21個月累計創造290萬個就業崗位。私營部門從政府手中接過就業創造“接力棒”是一個可喜跡象。
不過有觀察人士指出，美國失業率已連續34個月高于8%，且11月失業率下滑的最主要原因在于約31.5萬求職者自愿放棄擇業，因而不再被納入失業者統計范圍，這本身就表明就業市場存在壓力。
美國經濟政策研究所經濟學家海迪·希爾霍爾茲等專家預計，考慮到新增就業人口等因素，倘若就業崗位增速只能維持在目前水平，美國要等到20年后才能使失業率降至本輪經濟衰退前水平。
債務問題則是美國經濟的另一座“大山”。美國聯邦政府公債總額已超過15萬億美元。高債務加上政治解決機制低效，導致標準普爾公司在今年8月歷史性下調美國3A長期主權信用評級。
雖然在歐債危機發酵的背景下，美元的“避風港”作用增強，美國國債收益率不升反降，但三大國際評級機構對美國主權信用評級的前景展望皆為“負面”。財政上的捉襟見肘正在拖累經濟增長和就業創造。
國際貨幣基金組織經濟學家孫濤指出，2011年美國居民、企業、金融機構和政府的總債務占國內生產總值的比重約為376%，中期看，高債務和減債進程將是美國經濟增長的主要掣肘。
此外，作為次貸危機的后遺癥，止贖房形成的“影子庫存”規模龐大，使美國房市難起。美聯儲官員丹尼爾·塔魯洛預計，美新增止贖房2011年達250萬套，2012年仍將達240萬套。
受制于巨量“影子庫存”、居民收入增幅緩慢、銀行提高房貸標準等因素，全美房價已跌回到2003年第一季度的水平。在今年“收官”的全國經濟形勢調查報告中，美聯儲繼續使用“疲軟”來形容房地產形勢。