如今，四川省儀隴縣新政鎮小學副校長何緒銅再也不擔心孩子們會因為交不起學雜費而失學了。
而在10年前，何緒銅在一個學術會議上聽到教育部一位負責人說，國家將在2007年“基本實現九年義務教育免費”時，他和很多參會者都無法相信。
“中國怎么可能做得到？”何緒銅說，聽起來那是西方發達國家的事情。
畢竟，1986年實施的《義務教育法》里就寫著“國家對接受義務教育的學生免收學費”。但何老師不相信這一句話會真正落實。
作為最基層的教育工作者，出身農村的何緒銅在上世紀70年代因為沒有繳清1.5元的學雜費而差點中途輟學。
到了1984年，當從師范學校畢業的何緒銅回到自己的母校——儀隴縣新政鎮河西村小任教時，還有不少學生從開學一直到放假，也沒有交齊已經漲到3.61元的學雜費。
從上世紀八十年代起，農村義務教育實行分級辦學、分級管理，鄉鎮承擔了管理農村義務教育的責任和幾乎所有的支出。
有人說，這是“最大規模的教育給了最沒錢的政府”。“中國特色”的辦學之路誕生了：財政投入、農村教育附加費和農民集資，構成了農村義務教育支出的三大塊。這種模式被戲稱為“人民教育人民辦”。
對何緒銅這位基層教育工作者而言，免費義務教育更像是一個遙不可及的夢想。
但是，他不知道的是，在中央和地方政府之間，在不同的中央部門之間，在學者之間，一場關于“義務教育是否列入公共財政保障”的爭論，從2000年就已經開始了。
這一年，為了減輕農民負擔，安徽率先在全國進行稅費改革試點，取消了農村教育附加費，農村義務教育也不得向農民集資。農村義務教育經費的來源僅依靠鄉鎮財政，而鄉鎮一級財政難以獨立支撐農村義務教育所需要的費用，農村教師工資被長期拖欠。
在2001年3月召開的全國人大九屆四次會議上，全國人大代表、當時主管全省基礎教育的安徽省教育廳副廳長胡平平把這個問題帶到了會上，并帶頭提出《關于盡快制定義務教育投入法》的議案。
這個被稱為“永遠的一號議案”，拉開了農村教育政策調整的大幕。
同年5月，國務院出臺了《關于基礎教育改革與發展的決定》，明確了農村義務教育實行“由地方政府負責、分級管理、以縣為主的體制”。
但是在政策執行過程中，問題又出現了。中西部的一些縣經濟基礎薄弱，難以保證農村義務教育的發展。
“把教育作為公共事業，加大對這些經濟薄弱縣的轉移支付”，已經是一種定論。但問題是，中央政府還是地方政府來埋單？政府要埋多少單？
來自不同部門和學者的觀點在激烈交鋒。用胡平平的話說，當時就是“不斷爭論，不斷算賬”。
在她的印象中，最激烈的一次討論發生在2005年8月18日。那天全國人大教科文衛委員會邀請了21位全國人大代表參加義務教育法修訂座談會。與會的代表們或者為中央政府說話，或者為地方政府說話，言辭激烈，各持己見。
這個難題被拋到了財政部。一位熟知內情的人說，財政部有關負責人原來的觀念是：事權和財權統一，誰管這個事情就應該由誰來出錢。盡管農村義務教育很困難，但是也不應該由中央管。但是到基層調研一圈后，這位負責人改變了觀念：在農村，做不到事權和財權統一。所以必須跳出原有的觀念，事權由縣管，但是財權由四級政府分擔。
2005年年底，《國務院關于深化農村義務教育經費保障機制改革的通知》出臺，明確規定“逐步將農村義務教育全面納入公共財政保障范圍，建立中央和地方分項目、按比例分擔的農村義務教育經費保障機制。”
