對于十四世達賴喇嘛，國人只知道他在西藏解放之初熱情支持中央政府，后來逐漸動搖，最終逃往印度，近年來又頻頻策劃分裂活動。多年以來，人們對達賴喇嘛的早年歲月所知甚少，直到去年官方媒體披露了一些資料后，他的早年經歷才為大家所知。
達賴喇嘛1935年7月出生在青海省湟中縣當采村。這個村莊位于一個叫祁家川的山谷中，如今地處青海省會西寧東南方，屬于藏族的安多方言區。盡管祁家川這個地名來源于當地的早期居民--藏族祁家部落，然而到了近代，由于眾多民族頻繁往來遷徙，這個山谷逐漸成為了多民族混居的地區，以回族人為主。由于漢藏民族的文化交流，使得這片地區漢文化占了主導。當地藏族居民基本上只會說一點生活藏語，大多數交往場合已經習慣了使用漢語。他們除了保持原來的宗教信仰外，已經很難看出與當地其他民族有什么不同了。據有關研究人員介紹，達賴喇嘛一家人完全不懂拉薩話，甚至連安多藏語也說不完整。
達賴喇嘛的父母分別名為祁卻才仁和德吉才仁，是當地農民，以種植青稞、蕎麥和土豆為生，生活很不穩定。祁卻才仁和德吉才仁共有16個子女，但最終只有9個子女長到成年。原名為拉木登珠的達賴喇嘛排行第五，生于1935年7月6日。
1933年，第十三世達賴喇嘛圓寂，尋找轉世靈童的工作隨后開始。藏傳佛教的活佛轉世是一整套神秘的過程。尋訪轉世靈童的人常常裝扮成游方僧、香客、商旅甚至乞丐，按照前一位活佛留下的預言和暗示到重點地區尋訪。一旦發現了相似情況，就進一步打聽孩子的出生時間和有沒有靈異表現等其他情況，然后再用前世達賴喇嘛用過的物品和一些相似的東西來考驗孩子。如果通過了測驗，就認為找到了靈童候選人。
就在拉木登珠兩歲多的時候，尋訪人員來到他家所在的山村，并且認為拉木登珠便是他們尋找的轉世靈童。
然而，當時擔任青海省政府主席的是回族軍閥馬步芳。馬步芳認為，拉木登珠是他管轄地區的屬民，因此表示尋訪人員不能隨便將他從青海帶走。西藏噶廈政府無奈之下，只好請國民政府出面協調，并且私下給了馬步芳40萬元銀幣的贖身錢，拉木登珠才得以踏上去拉薩的行程。1939年10月，拉木登珠坐著象征達賴地位的黃轎子進入拉薩，進入神奇的迷宮般的布達拉宮。
1940年2月5日，國民政府正式批復：免于對靈童掣簽，特準繼位為第十四世達賴喇嘛。2月22日，噶廈政府在布達拉宮東大殿舉行了第十四世達賴喇嘛坐床典禮。這個4歲多的男孩，變成了達賴喇嘛丹增嘉措。一個農家孩子，至此成為政教合一社會最高、最神秘的代表人物。
對達賴喇嘛影響最深的是他的高級經師達扎·阿旺松繞活佛。達扎活佛是20世紀40年代西藏地方親英勢力的領頭人物，當時的西藏，一直在美英勢力的陰影籠罩之下。貪戀權勢、想靠英美勢力謀求獨立的達扎·阿旺松繞，牢牢地掌握了西藏的政教大權，他直接參與策劃了當時西藏主要的分裂活動。在他擔任攝政的短短十年內，西藏發生了一系列重大分裂事件。作為達賴的經師，他的濃厚分裂思想深深影響了年少的達賴。
