據物理學家組織網8月7日報道，最近，美國布蘭迪斯大學科學家在果蠅中發現了一種前所未知的味覺受體，能感知外界溫度是否合適，而不是感知氣味或味道。其他一些傳播疾病的昆蟲，如蚊子和采采蠅也有這類感受器，因此研究人員指出，這一發現能幫人們更好地掌握昆蟲是怎樣確定一個溫血動物“獵食”目標，繼而傳播疾病的，并有望開發出相關的驅除或誘捕工具。相關論文在線發表于本周的《自然》雜志網站上。
這種溫度受體叫做Gr28b，屬于一類味覺受體蛋白家族，這類蛋白家族一般是對味道和氣味起反應。在獵食昆蟲中，該家族的其他味覺受體是用來聞二氧化碳的味道，品嘗糖、咖啡因之類的甜苦味道。論文合著者、該校行為基因組學國家中心生物學教授保羅·加里迪說，雖然科學家對這類受體已研究了十多年，卻從未把它們跟溫度感知聯系起來。但Gr28b卻負責感知外界溫度，并在外部溫度超過果蠅的“剛剛好”區域時，引發它們的迅速反應。
“剛剛好”準則適用于動物的生存繁衍，動物在適當的環境溫度下能繁榮昌盛，太熱會受不了，太冷也會凍僵。為了能找到一個舒適的環境區域，它們進化出了極為敏感的溫度感受器，以探測一個相對狹窄的溫度范圍，在這個范圍里它們能生活得最好。但迄今為止，科學家對這些溫度感受器是怎樣運作的還知之甚少。
叮咬人畜的昆蟲，如蚊子，會被二氧化碳和熱量所吸引。加里迪說，你注意過蚊子好像總愛叮血液最多的地方嗎？因為那里是最溫暖的部位。“如果能找到蚊子的溫度受體，就可能開發出一種更有效的驅蚊劑或捕蚊陷阱，”加里迪說，“在果蠅體內發現的這種新的溫度感受器，為科學家們提供了一個新思路，在其他昆蟲中怎樣發現相似受體。”
這一發現顯示昆蟲在感知溫度方面有著截然不同的內外兩套系統，其他昆蟲也可能有類似系統，包括那些傳播瘧疾、昏睡病的昆蟲。更多了解昆蟲的熱反應機制，人們就能更多掌握昆蟲是如何隨全球溫度的升高而遷移，并傳播疾病的。加里迪說：“本研究為理解動物的熱反應機制開辟了新途徑。熱量探測對昆蟲行為非常關鍵，而這些昆蟲能傳播疾病，殺死作物并影響環境。”