自2008年起，清明節與端午節、中秋節一樣成為國家法定假日后，也成了一年中重要的“小長假”。清明節由來已久，中國古人歷來很重視清明節，那么在古代清明節人們放假幾天？又是怎么過的？
“漢官五日一假洗沐也”
漢代清明節尚未成為國家法定節假日
要說清明節，得先說古代中國的休假制度。
在古代中國，是沒有“星期天”概念的，但休息日一直存在。而且，中國古人享受休假的歷史還比較早，至遲在秦漢時期已有一套相對成熟的休假制度。不同的是，古代只能休息1天，而且叫法也不一樣，現在叫休假、放假，古時稱為“休沐”或“洗沐”。
古人為何把休假稱為休沐？一個“沐”字便透露出了端倪，是因定期讓現在叫公務員的公職人員回家洗頭洗澡、搞個人衛生需要而產生的。最先享受休沐制度的人群，應該是給皇家當差的一批“公務員”，即所謂“中官”，也叫“內臣”。中官給皇家當差，宮內又沒有為他專設洗澡的地方，所以只能定期、輪流回家“洗沐”。
休沐制度推廣開后，便形成了一種國家休假制度。唐人張守節撰《史記正義》中所謂“漢官五日一假洗沐也”，說的就是這么回事情。除了“五天制”，漢代休沐還有“十天制”，即干10天休1天。
但在漢代，好多有想法的“公務員”會主動放棄休假。如與漢哀帝劉欣有“斷袖之好”的董賢，當年就是一位中官(太子舍人)。每到休沐日，董賢都不“回家洗澡”，一心陪侍皇帝，贏得了劉欣的歡心。因為董賢長期不休假回家，劉欣竟然下令讓董賢將老婆帶到宮內住，方便夫妻相聚。
在漢代的休假制度中，除了休沐這樣的輪休，還有例假。例假更接近現代的法定節假日概念，從《漢書·薛宣傳》中透露出的信息看，漢代國家法定節假日很少，起初只有兩個，一是夏至，再是冬至，各放假5天。到東漢時增設“伏日”。
此時的清明節，并不是漢朝的國家法定節日。
唐肅宗李亨縮短皇帝慶生天數
清明節首次成為“黃金周”
唐代的節假日確實遠遠多于秦漢，多到幾乎泛濫的地步。全年的節假日，加上每月3天，全年計36天的旬休，唐代公務員每年平均可以享受的假期近百天。也就是說，唐代“公務員”一年中有三分之一的時間都不用上班。
唐朝廷的節假日是這么安排的：“元正、冬至各給假七日，寒食到清明四日，八月十五、夏至及臘日各三日”。用現代語解釋一下就是：元旦和冬至兩個節日，各放假7天；清明和寒食節連在一起，放假4天；夏至、中秋節和臘日(臘八)各位放假3天。
唐代清明節“小長假”安排不需要調休，將寒食、清明二節連著放就行了。其間，也曾有過幾次變化的。到李亨(唐肅宗)當皇帝時，或許覺得小長假不夠長吧，又增加了寒食清明節的假期天數，將唐玄宗于開元十七年(公元729年)定下的千秋節放假3天的規定，減為放假1天，而將寒食清明假期由4天增加到7天——在中國節假日史上，清明節首次成為了真正意義的“黃金周”。
千秋節又叫天長節，是當朝皇帝的生日�？s短皇帝慶生天數，而增加清明節的假長，可見唐人對清明節的重視。事實上，唐人也確實喜歡過清明節，僅從時節上說，其時春暖花開，正是春游的好時節，既能掃墓，又不誤看景，這樣的節日自然廣受歡迎，所以時人競相外出。從杜甫“著處繁花務是日，長沙千人萬人出”詩句中，便可以想象到唐人清明節出游、掃墓的熱鬧景象。