元人雜劇《隔江斗志》有詩云：“漢家王氣已將盡，鼎足三分各自雄；周瑜枉用千條計，輸與南陽一臥龍。”詩的前兩句說的是東漢末年，軍閥混戰，形成魏、蜀、吳三國三分天下的局面；后兩句說的是家喻戶曉的周瑜與諸葛亮斗智的故事。詩中用“鼎足三分”來形容三國分立的局面，可見在人們的心目中，鼎都是三只足的。但這并不完全正確，除了我們常見的三足圓鼎之外，還有四足的方鼎。
鼎，一般為圓腹，立耳，三足，少數為方形，四足，鼎耳可以穿杠或搭鉤。鼎原本是人類創造的一種烹飪器，是用來煮肉的。目前見到的最早實物，是河北安磁山新石器時代遺址出土的陶制缽形鼎、盆形鼎，其時代為公元前五六千年。在奴隸社會，鼎成為最重要的禮器，不同的鼎有不同的用場，從而形成了一套用鼎制度，統治者地位越高，用鼎規格就越高，鼎成了權力和威勢的象征。據文獻記載，“天子九鼎，諸侯七鼎，大夫五鼎，元士三鼎，或一鼎”，又載“鑄九鼎，像九州”。因而，“鼎”字被賦予“顯赫”、“尊貴”、“盛大”等引申意義，帝王的輔政大臣有“鼎臣”、“鼎輔”的別稱，其職務也有“鼎司”、“鼎席”之稱。豪門大族稱“鼎姓”、“鼎族”。鼎又是旌功記績的禮器。周代的國君或王公大臣在重大慶典或接受賞賜時都要鑄鼎，以記載盛況。這種禮俗至今仍然有一定影響，為慶賀聯合國50華誕，中華人民共和國于1995年10月21日向聯合國贈送了一尊青銅巨鼎——世紀寶鼎。西藏和平解放50周年慶典之際，中央政府向西藏自治區贈送“民族團結寶鼎”，矗立于拉薩人民會堂廣場，象征民族團結和西藏各項事業鼎盛發展。
歷史上有“問鼎”的典故，語出《左傳·宣公三年》，大意是：楚莊王為討伐外族入侵者來到洛陽，在周天子境內檢閱軍隊。周定王派大夫王孫滿去慰勞，楚莊王借機詢問周鼎的大小輕重。王孫滿說：政德清明，鼎小也重，國君無道，鼎大也輕。周王朝定鼎中原，權力天賜，鼎的輕重不當詢問。楚莊王問鼎，大有欲取周王朝天下而代之的意思，結果遭到王孫滿的嚴詞斥責，后來就把圖謀篡奪王位叫做“問鼎”。