2012年，中國首次超過美國，成為全球最大藝術品交易市場。
已經統治了世界藝術品市場兩百多年的蘇富比和佳士得也依然在繼續著他們的傳奇：2011年，兩大巨頭在全球的藝術品拍賣總成交額合計為115億美元，占全球藝術品拍賣總成交額近一半。兩大巨頭曾長期壟斷全球九成以上的藝術品拍賣交易，到十年前，占比則一直在七成以上。
這種格局的變化，最大的沖擊來自中國。目前全球排名第三的拍賣公司是成立于2005年的北京保利國際拍賣有限公司；1993年成立、中國最早的拍賣公司中國嘉德國際拍賣有限公司，全球排名第四。這兩家公司2011年的成交額均突破了百億元人民幣(約16億美元以上)。
但成交額不等于影響力。因為隨“第一”而來的還有種種關于“泡沫與水分、假拍與拍假……”的質疑。接下來，中國拍賣行主要的學習內容將是如何贏得尊敬和持續成功。
1744年3月，一位名叫山米爾·貝克(Samuel Baker)的英國書商準備在倫敦人氣很旺的“科芬園”果菜花卉市場出售一批珍貴書籍。山米爾將書籍陳列開來，白天買家可以在這里欣賞和瀏覽，夜幕降臨，山米爾開始主持叫價，不少書商、愛好者和收藏家前來競投，價高者得，大家對這種“競價交易”的方式都感到非常新鮮和滿意。十天里數百本珍貴書籍總成交額876英鎊。
這是“拍賣”作為一個行業的雛形。隨后，世界上最古老的拍賣行——蘇富比(Sotheby"s)由此誕生。
1766年，詹姆士·佳士得(James Christie)來到倫敦，以自己的名字命名開設了第一家藝術品拍賣行“佳士得公司”(CHRISTIE"S)。
佳士得和蘇富比雖有各領風騷之時，但基本上勢均力敵，共同主宰著全球藝術品拍賣市場，兩者在全球藝術品拍賣市場的占有率曾長期保持在95%以上。2011年佳士得全球拍賣及私人洽購的成交總額達36億英鎊(約為57億美元)，2011年蘇富比全球拍賣及私人洽購的成交總額為58億美元。
蘇富比和佳士得分別于1973年和1986年正式進入香港市場。“蘇富比很早就已看準香港并將其作為亞洲的基地，現在香港已經是亞洲的拍賣中樞，并成為繼紐約、倫敦后全球第三個最重要的拍賣中心。”蘇富比亞洲區行政總裁程壽康表示。
“1994年，佳士得在上海開設辦事處，成為首家在中國設立辦事處的國際拍賣行； 1996年，又在北京開設辦事處。”佳士得亞洲區副總裁、企業傳訊及公關部主管蔣璐陽表示，“由于中國的法律限制，國外拍賣公司是不可以在中國國內進行拍賣交易的。但是，佳士得幾乎每季都會在北京、上海等地舉行拍賣預展。”
今年3月，全球最權威的藝術市場信息公司Artprice所發布的《2011年全球藝術市場發展報告》顯示，中國首次成為全球最大藝術品交易市場。
根據Artprice的統計，2011年全球藝術品拍賣總收入達115.4億美元，中國成交總額在全球藝術品市場所占比重為41.4%。在全球成交總額排名前十位的藝術家中，中國藝術家占據6席，由于中國藏家大量購買了張大千的作品，張大千也以5.067億美元的總成交額將安迪·沃霍爾和畢加索拉下馬而位居榜首，齊白石列第二；成交前十的拍賣公司中，中國公司占了一半；而由中國嘉德拍出的、齊白石的《松柏高立圖·篆書四言聯》成為2011年世界藝術品成交價最高的作品。
一個月以后，歐洲藝術基金會的最新年度報告出爐。報告顯示：2011年全球藝術品和古董市場成交額達到461億歐元(約609億美元)。其中，中國所占的份額由2010年的23%上升到30%，首次超越美國成為世界最大的藝術品與古董市場。