5月13日，一支沒有裝備任何大型救援設備的神秘部隊，正沿著馬爾康、黑水、理縣的317國道，一路急進汶川，而正是這支隊伍讓舉國上下焦急的心看到了希望。
事后，我們才從中國衛星導航應用管理中心獲知詳情，地震發生后，該中心為救援部隊緊急配備了1000多臺“北斗一號”終端機，實現了各點位之間、點位與指揮部之間的直線聯絡。
在災區通信沒有完全修復，信息傳送不暢的情況下，各救援部隊利用“北斗一號”及時準確地將各種信息發回。
前面我們疑惑的那支神秘部隊便是攜帶了“北斗一號”終端機，第一個進入汶川重災區的“北斗英雄”小分隊。
5月14日起，緊急組建的總參抗震救災北斗導航應急小分隊急赴成都，深入北川、綿竹等重災區，小分隊和救援部隊攜帶的“北斗一號”終端機傳回地震災區的最新災情和救援情況，為指揮部決策、指揮提供了大量信息。救援部隊利用北斗用戶機成功實現各救災點的情況互通和報告。
“北斗一號”終端機在抗震救災中起到了關鍵性作用。北斗終端隨救災部隊進入震中地區，并不斷從前線發回各類災情報告，為指揮部指揮抗震救災提供了重要的信息支援。
2008年12月，在美國帕薩迪納舉行的全球衛星導航國際委員會(ICG)年會上，中國代表介紹了北斗導航在抗震救災中成功應用的情況，受到了與會代表、專家的贊賞和關注。
北斗系統承受住了考驗。不僅在關鍵時刻救助了災區同胞，也向世人證明了中國自主的衛星定位系統完全可以媲美國際先進水平。
緣起北斗
在北川發揮了巨大作用的北斗系統始終低調而神秘。
其實早在1983年，中國已故著名“兩彈一星”科學家陳芳允院士便提出利用地球同步衛星建立中國自主的衛星導航定位系統的設想。
當時，整個世界擁有或是在建的衛星導航定位系統只有美國后來的“GPS系統”，幾乎呈現一騎絕塵的態勢，而衛星導航系統是一個大國重要的戰略設施，衛星導航對維護國家安全、推動經濟社會和國防建設具有重要的意義。
“雙星定位系統，完全能做成，在科學上是靠得住、行得通的。”原北斗衛星導航定位系統總設計師陳芳允院士給中國的衛星導航定位系統發展，指明了道路。
2010年1月17日0時12分，中國在西昌衛星發射中心用“長征三號丙”運載火箭，成功將第三顆北斗導航衛星送入預定軌道，這標志著北斗衛星導航系統工程建設又邁出重要一步，也標志著中國衛星導航系統的發展進入快車道。
中國正在實施北斗衛星導航系統(COMPASS)建設工作，規劃相繼發射5顆靜止軌道衛星和30顆非靜止軌道衛星，建成覆蓋全球的北斗衛星導航系統。
此前，已成功發射了兩顆北斗導航衛星，這一顆衛星為靜止軌道衛星。按照建設規劃，2012年左右，北斗衛星導航系統將首先提供覆蓋亞太地區的導航、授時和短報文通信等功能服務，該服務將延伸至系統覆蓋范圍內的其他國家。2020年前，建成覆蓋全球的北斗衛星導航定位系統。
北斗衛星導航系統集衛星導航定位、報文通信、高精度授時三大功能與一體，不僅能解決“我在哪”的定位問題和“你在哪”的感知問題，還能高效快捷地實現“我”和“你”之間的信息傳遞。這是北斗導航系統的特有功能，是實踐中用得最多最好、最受歡迎的創新優勢。
剛剛榮獲2009年度國家最高科學技術獎的中國科學院院士、北斗衛星導航系統工程總設計師孫家棟表示：北斗衛星導航系統應用，只有想不到沒有做不到的。