其實早在2001年12月，建成北斗衛星導航試驗系統后，中國就已經成為繼美國、俄羅斯之后世界上第三個擁有自主衛星導航系統的國家。自2003年，系統正式開通并提供服務到現在，7年多來，北斗系統在已成功應用于測繪、電信、水利、漁業、交通運輸、森林防火、減災救災和國家安全等諸多領域。
一波三折
作為北斗衛星導航系統的主要功能之一，高精度授時也歷經了近30年的發展。
中國衛星導航定位應用管理中心柳其許總工程師認為：“全球衛星導航技術其實是航天技術與原子鐘技術的聯姻，表達了時間和空間的統一，衛星導航定位精確度主要取決于原子鐘精度。某種意義講，未來高技術條件下的局部戰爭，更多的依靠原子鐘，而不是原子彈。”
原子鐘是時間頻率技術的核心裝備，人類精確使用和掌握時間正是利用原子鐘。原子鐘利用圍繞在原子核周圍不同電子層的能量差，釋放出的能量產生共振頻率，以共振頻率為節拍器來測定時間。“研究中國自己的原子鐘，建設自主的時間頻率體系”，面對困難，國人堅定的發出自己的聲音。
遙想當初，衛星導航定位系統在中國是一窮二白，要迅速發展起來談何容易，更何況原子鐘。當時國家正處于國防事業建設熱潮中，領導人意識到要確保國家真正的安全就要有自己的原子鐘。
作為最早研究原子鐘的科學家之一，原北大常務副校長王義遒教授回憶說：“1969年，周恩來總理專門召集搞原子鐘的人在一起吃飯，后來還開過一次專門的原子鐘會議，這些都充分說明了國家的重視。”
在收到國家自主研發原子鐘的指示后，全國幾家研究單位同時啟動了研究。王義遒教授說：“北大在接到這個任務后，與當時的國防科委一起合作研究出了國家第一臺銫束原子鐘。”正是由于國家的重視，原子鐘的研發成了重點，在短短的十年時間里，中國已經研制成功了包括：銫束、銣氣室和氫原子鐘等三種類型，在原子鐘研發領域，中國已經取得了不錯的成績。
“上世紀80年代，我們和美國在這個領域幾乎處于同一水平”王義遒教授如是說。原子鐘研究的項目均是耗資不菲且需要連續性，要不斷更新原子鐘的核心元素才能獲得更為精確的時間頻率，達到誤差最小。而隨著國際形勢的緩和，國家重點轉向經濟建設，原子鐘的研究開始淡出領導人的視線。
從逐漸淡出到完全停滯，一晃就是20年。而自從停止了原子鐘的研究，中國的高精度授時設備，幾乎依靠進口，接收的信號也全是單一的GPS時間。如果雙邊或是多邊關系惡化，美國完全可以“用軟刀子殺人”——只要在中國上空屏蔽GPS信號，包括時間頻率系統在內的中國信息系統就會大面積癱瘓。由于時間誤差是積累的，數字信息高速傳輸系統、通訊系統等會因時間系統癱瘓而報廢。
王義遒教授回憶起原子鐘研究的停止充滿惋惜：“實際上70年代還是有大量經費支持。后來就很少了，再后來就基本上沒了，所以我們只能做一些基礎研究。但是我感覺到原子鐘這個東西既然是一個非常重要的東西，從國家的軍事力量來看，又是一個核心。如果我們沒有的話，國家就很難完全的獨立自主，所以我們還在北大保留了一支隊伍，這支隊伍非常困難，在基本上沒有經費的情況下，我們把它維持下來了。”
時間到了世紀之交，王義遒教授帶領著艱難維持下來的研究隊伍，積極地聯合其他科學家向相關領導寫信匯報，希望恢復對原子鐘及國家時頻系統的研究；另外，不忘延續著僅存的研究成果進行著基礎的項目攻關，以期保存基本的實力和人才隊伍。
2000年以來，美國自海灣戰爭后的一系列軍事行動讓世界震驚，讓世界沉思，促使全世界都深刻意識到非接觸性打擊的信息化戰爭中原子鐘的授時作用更加重要，在國家相關機構組織下，新一輪原子鐘研制和國家時間頻率系統的建設重新啟動。